В воскресенье, 11 октября 1891 года «Скансен» впервые открылся для посетителей, а его первым экспонатом стал домик из Муры. «Скансен» стал первым в мире этнографическим музеем под открытым небом в самом центре Стокгольма, где собраны дома и постройки с различных концов Швеции и даже целые комплексы, как, например, кузница, мастерская стеклодува, или пекарня. Основное развитие и первые программы работы «Скансен» получил в первые двадцать лет своего существования. В музей начинают свозиться дома и усадьбы со всей Швеции, звери для небольшого зверинца, и т. д. В настоящее время в Скансене представлены более 150 домов и усадеб XVIII — XX веков, в которых сохранена обстановка, показывающая, как жили в те времена люди различного социального происхождения в разных районах Швеции.

Смотрители домов, одетые в костюмы соответствующей эпохи, могут провести посетителей по комнатам и рассказать об экспонатах. Также в Скансене находится зверинец, где живут как дикие, так и домашние животные Швеции. Рядом со входом в Скансен работает относящийся к нему Биологический музей, а внутри расположен Аквариум Скансена. Ежегодно в Скансене празднуется множество праздников (Вальпургиева ночь, Праздник середины лета, Рождество и т. п.), а один из праздников, придуманных Артуром Хазелиусом и отмечаемых особенно широко — День Шведского флага, празднуемый 6 июня, с 1983 года стал официальным праздником Швеции. В связи с большой популярностью название «Скансен» стало нарицательным для обозначение музеев такого рода.